大約2.5億年前，爬行動物數(shù)量和多樣性激增的導(dǎo)火索，可能是此前數(shù)百萬年開始的全球氣溫飆升，而不是人們之前認為的填補哺乳動物大規(guī)模滅絕留下的空白。這一研究結(jié)果近日發(fā)表于《科學(xué)進展》。
在大約2.5億年前的二疊紀末期，兩次大規(guī)模火山爆發(fā)導(dǎo)致全球氣溫上升約30℃。“火山向大氣中釋放了大量溫室氣體，導(dǎo)致了強烈的全球變暖效應(yīng)。”美國哈佛大學(xué)的Tiago R. Simoes說，在熱帶地區(qū)，“海洋表面的溫度基本上像浴缸中的熱水一樣高”。
這兩次火山爆發(fā)可能不如被認為殺死恐龍的小行星撞擊事件那樣著名，但卻是地球歷史上最具破壞性的大規(guī)模滅絕事件之一。其中第二次更強大的火山爆發(fā)摧毀了86%的物種。
當(dāng)時地球已經(jīng)出現(xiàn)變暖的趨勢，火山爆發(fā)又引發(fā)了大約2000萬年的持續(xù)高溫。當(dāng)早期哺乳動物祖先開始集體死亡時，爬行動物似乎以驚人的速度進化，包括從陸地上的小型壁虎類動物到海中稱霸的魚龍。
Simoes和同事花了8年時間測量和比較了博物館里滅絕的羊膜動物化石——哺乳動物、爬行動物和鳥類的四足祖先，它們生活在大滅絕事件之前7000萬年和之后7000萬年的時期。他收集了來自125個物種1000個化石標本的348個形態(tài)特征信息，如頭骨尺寸和尾巴長度。然后，團隊將這些信息與同期的全球溫度進行了比較。
他們的統(tǒng)計分析顯示，在大滅絕事件發(fā)生前的4000萬年左右，爬行動物的數(shù)量和多樣性都在增加，這表明爬行動物繁衍與氣候變暖有關(guān)，而不是突然消失的與哺乳動物的競爭。
“當(dāng)?shù)竭_氣候變化的頂峰時，爬行動物已經(jīng)進化得相當(dāng)快了。”Simoes說。
美國自然歷史博物館的Christopher J.Raxworth說，這些發(fā)現(xiàn)動搖了古生物學(xué)家對爬行動物進化的看法。“新的氣候本身可能會刺激進化，最終產(chǎn)生非常多樣的新形式。”他說。
Raxworth指出，與人類引起的氣候變化的加快相比，這段時間的變暖相對緩慢。“在數(shù)百萬年的時間里，我們不會真正看到當(dāng)前氣候變化對進化的影響，但其影響可能是巨大的。”
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